◎三十、「ぽっくり往生の寺」吉田(きちでん)寺
JR法隆寺駅より西へ約一・五キロ、次郎と友子は「ぽっくり往生の寺」として有名な吉田寺にやってきた。この寺は初めての参詣だ。
寺の案内にはこう書かれている。
―千古の歴史を秘めた日本上代文化発祥の地、斑鳩の里に吉田寺がある。世界文化遺産の法隆寺と万葉の古歌で有名な竜田川の中間にあり、竹藪や樹木の生い茂った森の中にひっそりとたたずんでいる。永延元年(九八七年)に恵心僧都が母の臨終に、除魔の祈願をした浄衣を着せると、母は安らかに、称名念仏のなかに往生を遂げられた一
寺では一人一回五千円で三回以上の祈祷を推奨しており、都合で直接衣を持参できない方には郵送でも受付けているとのことだ。
「次郎ちやんどうするの。いつも僕はぴんぴんころりが望ましいと言っていたから」と友子。
次郎は手を前に出して、こう言った。
「いや、大金を出してまで祈祷してもらうつもりはない。それに私は日頃からこの寺を開基したという源信の『往生要集』に疑問を持っているから」
友子は驚いて「源信とは地獄からの救済者として地蔵の信仰を広めた人ではないの?」と次郎に聞く。
「わが国での地蔵信仰は九世紀当時まではきわめて不振だった。ところが十世紀末になると源信の『往生要集』で、地蔵が地獄に入つて衆生を救う悲願は他の仏菩薩にすぐれていると云いだし、源信は運動の指導的役割を果たすようになっていく」
友子は「あら」と口を開けて「源信は、根も葉もない地獄の惨状を極楽と対比して描くことによって、地蔵と共にちゃつかりと自分も押し上げたというわけね」と答えた。
次郎は続ける。
「その結果、聖(ひじり)など多数の民間布教者が好んで行なったであろう因果応報の説法、現在苦しい生活をしているのは前世の因縁であり、さらに現世で功徳を積まなければ来世では地獄に堕ちるという、逃れることのできない宿業の恐ろしさ、来世での地獄必定の恐怖を人々の心に植えつけてしまった」
「そこから逃れるためには少々の御祈祷ではダメだというシステムが今でも脈々と生き続けている現実は深刻ね」と頷きながら友子は答えた。
次郎は友子の目を真っ直ぐ見て、いつも以上に真剣に話し始める。
「人間の心なんて弱いものだ。しかしだからこそ強く持たねばならない。こうしてお寺巡りをしていると、どちらを信じてよいのかと振り回されることがある。しかし、その中で、びっくりするような矛盾を見付けると、みなさんにお知らせするのが二人の役目ではないかと思うのだが、見解はいかがかな」
次郎は友子に返事を求め、友子は少し考えてこう言った。
「昔の人は、特に女性は物見遊山でお寺巡りをやっていた。花や緑、おいしいもの、それにウォーキング。それでいいのでは…?」
次郎は納得したように「押しつけない、押しつけられない心構えだね」と感心した。
吉田寺からの帰り道。友子はいつも通り、次郎に兄の介護について聞く。
「お兄さんはその後どう?」
次郎は暗い表情で「認知症の兄は最近ではトイレの水の流し方、テレビのつけかたも忘れだしている」と答えた。
友子は一瞬かける言葉に悩んだが、「毎回丁寧に教えること、諦めずにね」と友子らしく励ました。
「ありがとう、では今日はこれで」
「またね、頑張って」