前回は、＜アトピー性皮膚炎＞についてお話ししました。今回は食物アレルギーについてのお話しです。
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私たちの免疫の細胞は、からだを守るために、「じぶんのもの」と「そうでないもの（異物）」を区別して、異物をからだから追い出そうとしますが、消化管を通る食物に対しては反応を「免除」しています。この「免除」があることで、私たちは食べ物を消化し、栄養を得ることができます。しかし、何らかの原因で免疫の細胞がある特定の食物を「異物」と認識してしまうと、その食物を食べたときに、からだから追い出そうとする反応が起こってしまいます。これが食物アレルギーです。食物アレルギーの反応は、ほとんどの場合＜即時型＞というパターン（病型）です。原因となる食物を食べると、およそ2時間以内にじんましんや咳、嘔吐など様々な症状があらわれます。なかでも複数の臓器に症状が及ぶ＜アナフィラキシー＞が起こると、呼吸や循環を保つことができず、意識障害や血圧低下をきたし、命に関わることがあります。
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アレルギーの原因となる食物（アレルゲン）は鶏卵・牛乳・小麦が多く、他にもピーナッツ・甲殻類・魚卵・果物など様々です。近年では木の実類（クルミ・カシューナッツなど）によるものが増加しています。一度症状が起こった原因アレルゲンに対しては、摂取するたびに繰り返し反応が起こります。食物アレルギーの診断には、「何を、どのくらい食べて、何分後に、どんな症状があらわれたか」という情報がとても大切です。そこからどの食物が原因かを想定し、血液検査や皮膚プリックテスト（ごく少量のアレルゲンを皮膚に接種して反応を観察する検査）などを行い、症状がアレルギー反応によるものかどうか判断します。
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食物アレルギーと診断されたら、食物経口負荷試験などで「安全に食べられる範囲」を見極めます。この範囲で少しずつ続けて摂取することで、免疫の細胞が「これはどうやら異物ではなくて食物なんだな」と認識し、アレルギー反応を「免除」してくれることが期待できるからです。また、湿疹のある皮膚から食物の成分（どこにでも存在しています）が侵入することで「異物」と認識されうるため、アトピー性皮膚炎など湿疹の治療も食物アレルギーの可能性を減らすために重要と考えられています（※特定の食物アレルギーがあるかを事前に血液検査で調べることは、実は難しいです。免疫細胞のアレルギー反応の有無と、実際に症状としてあらわれるかはイコールではないからです）。
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次回の『アレルギーってなんだろう？（その4）』では、気管支喘息について少し詳しくお話ししようと思います。
※アレルギーに関する情報は、一般社団法人日本アレルギー学会が運営するアレルギーポータルサイトもご参照ください。
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